O ônibus espacial Discovery se desligou da Estação Espacial Internacional na manhã do dia 15 de julho, já como parte das preparações da espaçonave para retornar à Terra. Durante a missão, a tripulação da Discovery realizou reparos na parte externa da nave e testou um novo equipamento que permitirá que novos reparos sejam feitos em órbita.
A operação transcorreu sem maiores problemas, onde o único contratempo foi a constatação de um pequeno vazamento de combustível. O revestimento externo da Discovery, ao contrário, foi avaliado como sendo seguro para os procedimentos de reentrada na atmosfera da Terra. Danos nesse mesmo revestimento, no ônibus espacial Columbia resultaram na desintegração da espaçonave quando fazia a reentrada na atmosfera em 2003, matando todos os sete tripulantes.
Antes de voltar à Terra, a tripulação fará um teste usando um sistema de câmera e laser que permitirá a verificação do efeito que impactos de micrometeoros possam ter tido na Discovery durante o tempo que a nave esteve no espaço. “Já viajamos no ônibus há bastante tempo e nunca vimos problemas dessa natureza, o que quer dizer que isso é bastante remoto”, afirmou o piloto Mark Kelly.
“Pelo que vimos nos últimos dez dias, todas as inspeções estão feitas. Temos uma grande nave, pronta para voltar para casa”, adicionou. A missão da Discovery levou nove dias e teve saídas dos astronautas e reparos vitais para o trabalho de construção da Estação Espacial Internacional.
