Os engenheiros na Terra não tinham ideia se o pequeno helicóptero tinha pousado com segurança ou não
Imagine pilotar remotamente um drone ou uma pequena aeronave a uma grande distância e perder contato com ele durante o voo. Você provavelmente presumiria o pior, que sua aeronave estivesse acidentada em algum local remoto. Foi isso que os engenheiros do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA passaram com o helicóptero Ingenuity em Marte, a milhões de quilômetros de distância.
Durante um recente voo rápido que deveria durar apenas 32 segundos, o Ingenuity perdeu comunicações antes de pousar novamente. Por algum motivo, o link de comunicação entre o Ingenuity e o rover Perseverance, que transmite dados entre o helicóptero e a Terra durante os voos, foi cortado. Os dados recebidos mostraram que o Ingenuity subiu até a altitude máxima atribuída de 12m, mas o link de dados foi encerrado mais cedo, antes do pouso.
Mas, felizmente, depois de os engenheiros terem trabalhado sem parar, no final do dia 20 de janeiro as comunicações puderam ser restabelecidas entre o helicóptero e o rover, com os engenheiros capazes de determinar que o helicóptero tinha “potência positiva” e estava sentado em posição vertical em Marte. A equipe agora está realizando mais verificações de diagnóstico e comandando o Ingenuity para tirar fotos na superfície para ajudar a identificar sua localização e realizar um teste de rotação.
“Ginny está de volta em contato!”, postou Laurie Leshin, diretora do JPL, no X. “Obrigada à nossa equipe por trabalhar no problema de forma tão rápida e eficaz. Ainda preciso entender mais sobre o que aconteceu. Depois de muito mais voos do que o previsto, não importa o que aconteça, o #MarsHelicopter tem sido um sucesso extraordinário!” O JPL disse que, durante o voo, o Perseverance estava fora da linha de visão do Ingenuity e, depois que as comunicações foram perdidas, a equipe considerou aproximar o rover para uma inspeção visual. Eles usaram o rover para realizar sessões de escuta de longa duração para o sinal do Ingenuity.
Este foi o 72º voo do Ingenuity no Planeta Vermelho – o que é incrível, dado que apenas quatro voos foram planejados para o pequeno e corajoso helicóptero, a primeira aeronave a realizar um voo extraterrestre motorizado e controlado. Mas desde que entrou em operação, em 19 de abril de 2021, superou as expectativas.
O Ingenuity opera em um ambiente hostil no qual nenhuma aeronave jamais voou antes. Marte é extremamente frio e seco, e a atmosfera muito fina do planeta tem apenas cerca de 1% da densidade da Terra. A fina atmosfera torna a sustentação mais difícil de gerar, embora a gravidade seja mais fraca, o que ajuda. Há também o atraso nas comunicações entre Marte e a Terra, que adiciona uma camada de complexidade a cada empreendimento. Se formos práticos, perceberemos que um dia o Ingenuity fará seu último voo, e nunca mais se ouvirá falar dele. Mas esse dia não é hoje.
