A Estação Espacial Internacional (ISS) pode ficar sem tripulação em novembro, após a queda na semana passada de um cargueiro russo não-tripulado causada por uma falha em seu foguete propulsor, informou nesta segunda-feira um porta-voz da Agência Espacial Norte-Americana (NASA).
O problema é que as naves tripuladas Soyuz, usadas na substituição dos astronautas, usam foguetes similares, por isso, se o problema não for resolvido antes de novembro, os seis residentes retornarão nas duas Soyuz que estão acopladas como “salva-vidas” na ISS sem que tenham chegado seus substitutos.
“Vamos fazer o que for mais seguro para a tripulação e para a estação espacial, que poderia ser operada temporariamente da Terra”, afirmou em entrevista coletiva o diretor do programa da ISS da NASA, Mike Suffredini.
O acidente com o cargueiro causou a reestruturação do calendário espacial russo. A previsão era que, no próximo dia 08 de setembro, voltassem à Terra três dos seis tripulantes atuais da estação espacial e os outros três no dia 16 de novembro. No entanto, a volta foi adiada para 19 de setembro – a única oportunidade de aterrissar com luz do dia nas estepes do Cazaquistão em setembro.
Caso não seja possível, a oportunidade seguinte seria no dia 27 de outubro, dez dias depois dos seis meses estabelecidos de vida orbital da Soyuz. Entre as datas, no dia 22 de setembro, estava previsto o lançamento de outra nave russa com os três tripulantes de substituição do primeiro grupo, mas a operação foi adiada em várias semanas.
Suffredini explicou que as autoridades russas querem garantir que não há um problema similar nos foguetes das Soyuz e ressaltou que, se a falha não for resolvida antes de 16 de novembro, não será possível viajar com segurança à ISS e o complexo espacial ficará temporariamente vazio.
Outro dos problemas destacados por Suffredini é que as Soyuz foram desenvolvidas para permanecer, no máximo, seis meses acopladas à estação, por isso a viagem de retorno não poderia ser adiada por mais tempo.
O acidente
O cargueiro russo Progress M-12M caiu poucos minutos após seu lançamento com cerca de três toneladas de carga (alimentos, água, oxigênio, combustível e equipamentos científicos) para a ISS. Se a Agência Espacial Russa (Roscosmos) resolver o problema do foguete, a NASA pretende lançar a próxima Progress com nova carga em meados de outubro. Esta missão serviria para garantir que os foguetes estão preparados e poderiam mandar uma Soyuz com nova tripulação de substituição antes do dia 16 de novembro.
O acidente trouxe à tona o debate sobre a conveniência do fim do programa de naves espaciais norte-americanas, uma vez que a NASA não tinha um ônibus espacial preparado para sua substituição e depende dos russos para chegar à ISS. A Estação Espacial Internacional é um projeto de 100 bilhões de dólares do qual participam 16 países e esta seria a primeira vez que ficaria sem tripulantes desde que chegou a primeira tripulação em novembro de 2000.
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