Astronautas do ônibus espacial Discovery concluíram, neste final de semana, a primeira expedição fora da nave desde que ela foi lançada, há quatro dias. O japonês Soichi Noguchi e o americano Steve Robinson saíram para o espaço pouco antes das 07h00 (hora de Brasília) para, entre outras tarefas, testar as ferramentas e os recursos de reparo do ônibus espacial. Após ficarem no espaço por seis horas e 50 minutos, ambos passaram por um processo de repressurização. Enquanto isso, a Agência Espacial Norte-Americana (NASA), segue analisando imagens para investigar possíveis danos provocados pelo descolamento de um pedaço de espuma durante o lançamento do Discovery. Noguchi e Robinson, “estreantes” no chamado spacewalking [Passeio no espaço, em tradução livre], testaram os métodos de reparo do revestimento que faz parte do sistema de aquecimento da nave, além de reestabelecer o fornecimento de energia a um giroscópio que havia falhado. Noguchi teve uma hora para simular uma técnica de reparo que aplica uma pasta granulada ao revestimento.
Enquanto isso, Robinson trabalhou com um kit de ferramentas sobre os painéis que cobrem partes da asa, do bico e de outras áreas da nave que estão expostas a um maior aquecimento.Na última sexta-feira (29), os astronautas começaram a se preparar para a saída ao espaço, inalando oxigênio puro por uma hora. O objetivo do exercício é eliminar nitrogênio da circulação sanguínea, o que ajuda a proteger o organismo fora da nave. A tripulação do Discovery também diminuiu a pressão na cabine para ajudar os astronautas a se acostumarem com o ambiente que encontram quando estão com suas roupas espaciais. Estão programadas três saídas ao espaço durante a viagem do Discovery. A missão espacial deve se prolongar por mais um dia, além dos 12 previstos originalmente, em resposta a um pedido feito pela Estação Espacial Internacional por ajuda com tarefas suplementares.
Problemas no Discovery. O vice-diretor da missão, Wayne Hale, afirmou na semana passada que os danos a uma das peças do revestimento de uma área sensível próxima ao sistema de aterrissagem não devem ter perfurado a barreira de isolamento térmico mais interna da nave. Entretanto, Hale disse que os especialistas agora encontraram dois pedaços de material “preenchedor” em saliência na parte de baixo da Discovery. Esse material, feito de um tecido cerâmico, preenche os espaços entre as peças de revestimento térmico nas curvas do ônibus espacial.Essas protuberâncias poderiam atrapalhar a aerodinâmica da nave quando ela penetrar na atmosfera terrestre, aumentando a turbulência e aumentando a temperatura externa. Mas Hale nega que o problema seja grave. “Estamos tentando entender, com rigor de engenharia e com análises, como essas peças vão reagir na volta do Discovery à atmosfera”, afirmou. Esta é a primeira missão da NASA com um ônibus espacial desde o acidente com o Columbia, em 2003, que se desintegrou ao entrar na atmosfera, matando os sete astronautas a bordo.
