O comitê de programas científicos da Agência Espacial Européia (ESA) aprovou nesta segunda-feira uma missão exploratória ao planeta Mercúrio em colaboração com o Japão. Batizada de BepiColombo, a missão será lançada em 2013, devendo chegar a Mercúrio seis anos depois, informou a ESA em comunicado.
A sonda, que medirá cerca de cinco metros de altura e pesará aproximadamente três toneladas, será composta por três módulos: um europeu, outro japonês e um terceiro que transportará os dois anteriores até Mercúrio. O módulo europeu será equipado com 11 instrumentos científicos. Sua função será fazer uma cartografia da superfície de Mercúrio durante o ano que durar a missão, bem como coletar dados sobre a composição atmosférica do planeta.
Com cinco instrumentos científicos, o módulo japonês estudará o campo magnético de Mercúrio. O terceiro módulo, da ESA, fornecerá a energia e a propulsão necessárias para a viagem. A maior parte das informações sobre Mercúrio, o planeta mais próximo do Sol, se remonta à década de 70, quando uma sonda americana fotografou parte de sua superfície.
