Enrico Fermi foi um dos grandes físicos do século XX e da história. Além de descobrir uma das propriedades mais importantes da matéria – a de que partículas como elétrons, prótons e nêutrons, quando sujeitas a alta pressão, exercem uma força repulsiva que explica a condutividade térmica de metais e a estabilidade de estrelas de nêutrons –, foi o pioneiro do estudo de reação nuclear em cadeia, importante para bombas atômicas e reatores nucleares. Além de sua legendária rapidez de cálculo e habilidade em estimar respostas para perguntas aparentemente absurdas como “quantos afinadores de piano moram em São Paulo?”, por exemplo. Fermi gostava de criar paradoxos.No verão de 1950, ele estava em Los Alamos, onde a bomba nuclear americana foi desenvolvida. A revista New Yorker tinha publicado uma charge com um ET roubando todas as latas de lixo de Nova York, aparentemente explicando o seu misterioso sumiço. Durante o almoço, Fermi comentou o assunto. De repente, no meio da conversa, ele exclamou: “Cadê todo mundo?”. Seus colegas sabiam que Fermi falava dos extraterrestres. Mesmo que ninguém tenha publicado o que foi dito, podemos estimar o teor da discussão.Nossa galáxia tem 100 mil anos-luz de diâmetro e uma idade aproximada de 10 bilhões de anos.
Vamos supor que a vida só é possível em planetas como a Terra, girando em torno de estrelas como o Sol. Foram necessários 5 bilhões de anos para que a vida inteligente se desenvolvesse aqui na Terra, metade da idade da galáxia, a segunda metade. É razoável supor que estrelas como o Sol tenham surgido também durante os cinco primeiros bilhões de anos de existência da galáxia. Portanto, deveria haver várias civilizações inteligentes, muito mais antigas que a nossa, talvez bilhões de anos mais antigas. Supondo que existam, imaginemos uma “apenas” 1 bilhão de anos mais velha. Se os ETs fossem capazes de viajar à 1/10 da velocidade da luz, em 1 bilhão de anos já poderiam ter atravessado a galáxia mil vezes. Ou seja, essa civilização já poderia ter colonizado a galáxia inteira. Cadê todo mundo? Esse é o paradoxo de Fermi.
Inúmeras soluções foram propostas ao longo dos anos. Não tendo espaço para discuti-las em detalhe mas menciono os três tipos de solução. O leitor também pode consultar o livro de Stephen Webb, Where is Everybody? [Copernicus Books, 2003].1) “Eles estão aqui”. A mais popular para os que acreditam em objetos voadores não-identificados e em intrigas secretas, especialmente as atribuídas ao governo americano. Infelizmente, não existem provas convincentes. Uma idéia curiosa é a de que vivemos em uma zona de proteção criada por extraterrestres. “Eles” não querem que saibamos de sua existência. Esse cenário, embora interessante, não pode ser testado.2) “Eles existem, mas ainda não se comunicaram conosco”. Ou porque os sinais ainda não chegaram, ou porque ainda não somos capazes de decodificá-los, ou porque os alienígenas não querem se comunicar.3) “Eles não existem”. Planetas rochosos com água são raros, a vida é rara e inteligente mais ainda, especialmente no mesmo nível mental e tecnológico alcançado por nós.A evidência de que dispomos aponta em uma direção: estamos sozinhos. Felizmente, ainda não podemos concluir nada com base nisso. A situação pode mudar a qualquer momento, com um sinal de rádio, uma visita com provas. Mas, se estamos sozinhos, temos a responsabilidade de preservar nosso planeta e a vida nele. Até estarmos prontos para colonizar a galáxia. Marcelo Gleiser é professor de física teórica do Dartmouth College, em Hanover (EUA), e autor do livro O Fim da Terra e do Céu [Editora Companhia das Letras, 2001].
