Pelo que sabemos, a vida precisa de água, e 17 exoplanetas parecem ter esse pré-requisito
Devido a esta verdade simples, astrônomos e astrobiólogos concentraram naturalmente seus esforços na identificação de exoplanetas que possam abrigar oceanos líquidos. A água em sua forma líquida pode existir na superfície de um planeta, onde o calor direto de sua estrela hospedeira pode impedir que a substância congele — mas também pode existir abaixo da superfície de um planeta, onde fontes internas de calor podem sustentar o fluxo dos oceanos subterrâneos.
Em uma nova análise, a NASA revelou que 17 exoplanetas descobertos poderiam abrigar oceanos subterrâneos escondidos sob espessas camadas de gelo. Esses mundos, assim como as luas geladas de Júpiter, poderiam, portanto, ser locais promissores para a busca de bioassinaturas — sinais químicos de vida. Embora a composição exata desses mundos permaneça obscura, as estimativas das temperaturas superficiais de estudos anteriores apontam que eles são significativamente mais frios que a Terra.
Eles também são menos densos que a Terra, apesar de terem aproximadamente o mesmo tamanho do nosso planeta. Lynnae Quick, do Goddard Space Flight Center da NASA, informou em um comunicado: “Nossas análises preveem que esses 17 mundos podem ter superfícies cobertas de gelo, mas recebem aquecimento interno suficiente da decomposição de elementos radioativos e forças de maré de suas estrelas hospedeiras para manter os oceanos internos.”
Por outras palavras, embora as suas estrelas hospedeiras possam não fornecer condições suficientemente quentes para manter a água na forma líquida nas suas superfícies, estes planetas podem apresentar processos que podem gerar calor abaixo da sua superfície. O estiramento e a compressão da rocha dentro de um planeta à medida que interage gravitacionalmente com sua estrela, por exemplo, poderia fornecer quantidades significativas de calor interno – o suficiente para sustentar um oceano subterrâneo.
A decomposição radioativa de elementos pesados dentro do núcleo de um planeta também pode fornecer calor intrínseco. Quick, disse sobre criovulcanismo significando, em suma, vulcões de gelo: “Graças à quantidade de aquecimento interno que experimentam, todos os planetas em nosso estudo também podem exibir erupções criovulcânicas na forma de ejeções semelhantes a gêiseres.”
O estudo baseou-se no que sabemos da atividade dos gêiseres de duas das luas de Júpiter, Europa e Encélado. Dois dos exoplanetas nomeados na investigação, Proxima Centauri b e LHS1140 b, eram candidatos particularmente promissores por terem oceanos relativamente próximos da superfície. Quick disse: “Uma vez que os nossos modelos preveem que os oceanos podem ser encontrados relativamente perto das superfícies de Proxima Centauri b e LHS 1140 b, e a sua taxa de atividade de gêiseres pode exceder a da lua Europa em centenas a milhares de vezes, é mais provável que os telescópios detectem atividade geológica nestes planetas.”
As observações de acompanhamento desses mundos provavelmente incluirão astrônomos que capturam os espectros de emissão de luz viajando através das atmosferas desses planetas. Produtos químicos e moléculas que irromperam na atmosfera a partir da atividade criovulcânica podem conter pistas sobre se a vida pode existir nas profundezas frias e escuras desses mundos.
